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미국과 중국의 관세전쟁은 단순한 무역 갈등이 아니라 세계 경제 패권을 둘러싼 장기전이다. 그 시작은 2018년 트럼프 행정부의 관세 부과 조치였지만, 그 뿌리는 20년 전 중국의 급격한 산업 성장과 미국의 기술 우위 약화에서 비롯되었다. 이 글에서는 미중 관세전쟁의 역사적 배경, 트럼프 정부의 정책 변화, 그리고 2025년 현재 양국의 경제 전략을 분석한다.
관세전쟁의 역사적 뿌리 – “중국의 부상, 미국의 위기감”
미중 관세전쟁의 시작은 공식적으로는 2018년 트럼프 행정부로 알려져 있지만, 그 근원은 2001년 중국의 WTO(세계무역기구) 가입으로 거슬러 올라간다. 중국은 WTO 가입 이후 ‘세계의 공장’으로 급부상했다. 저임금 노동력과 정부 보조금 정책을 기반으로 미국 기업들의 제조시설이 대거 중국으로 이동했고, 이는 곧 미국 내 제조업 붕괴와 실업 증가로 이어졌다.
2000년대 중반 이후 미국 내에서 “중국이 우리의 일자리를 빼앗고 있다”는 정치적 불만이 고조되었고, 이는 민주당과 공화당 모두에게 부담으로 작용했다. 버락 오바마 대통령은 비교적 협력적 접근을 택했지만, 중국의 경제정책이 여전히 국가 중심으로 움직이자 미국 내부에서는 “공정한 경쟁이 불가능하다”는 여론이 확산됐다.
그때 등장한 인물이 바로 도널드 트럼프였다. 그는 “미국이 너무 오랫동안 중국에 이용당했다”고 선언하며, 자유무역 질서 대신 ‘America First(미국 우선)’를 내세웠다. 이 구호는 단순한 선거전략이 아니라, 미국의 제조업 복원과 기술 주도권 탈환을 목표로 한 경제 민족주의 노선의 시작이었다.
트럼프 1기 집권과 관세전쟁의 본격화
2018년 3월, 트럼프 대통령은 ‘무역확장법 232조’를 근거로 중국산 철강과 알루미늄 제품에 고율의 관세(25%)를 부과했다. 중국은 즉시 보복관세로 맞대응하며 미국산 농산물, 자동차, 항공기 등에 보복 관세를 매겼고, 이로써 21세기 최대 무역전쟁이 공식적으로 발발했다.
트럼프의 전략은 단순했다. “중국이 미국을 상대로 부당한 무역을 하고 있으니, 협상 테이블로 끌어내기 위해 압박을 가하자.” 이에 따라 2018년부터 2020년까지 미국은 총 3,600억 달러 규모의 중국산 제품에 대해 관세를 부과했다.
그는 특히 지식재산권 침해와 기술 이전 강요를 문제 삼았다. 미국 기술기업들이 중국에 진출할 때 중국 정부의 조건으로 ‘기술 공유’를 강요받는 현실을 ‘불공정 관행’으로 지적하며, 이를 시정하지 않으면 ‘경제 제재’로 대응하겠다고 경고했다.
결국 2020년 1월, 양국은 ‘1단계 무역합의(Phase One Deal)’를 체결했다. 중국은 향후 2년간 미국산 제품을 2,000억 달러 추가 수입하기로 약속했지만, 코로나19 팬데믹의 여파로 이 합의는 제대로 이행되지 못했다.
트럼프 1기 시절의 관세전쟁은 단순한 수출입 분쟁이 아니라 글로벌 공급망 구조를 바꾸는 계기였다. 많은 다국적 기업들이 생산기지를 중국에서 베트남, 인도, 멕시코 등으로 이전했고, ‘탈중국화(De-Sinicization)’라는 말이 처음 등장했다.
바이든 행정부와 ‘관세전쟁의 지속’
2021년 조 바이든 행정부가 들어서면서 일각에서는 관세 갈등이 완화될 것이라는 기대가 있었다. 그러나 실제로는 그렇지 않았다. 바이든 대통령은 트럼프의 관세를 대부분 유지했으며, 특히 반도체·배터리·AI 등 첨단 기술 분야에서는 오히려 규제를 강화했다.
바이든 행정부는 2022년 ‘CHIPS and Science Act(반도체 지원법)’을 통과시켜 미국 내 반도체 생산을 장려했고, 중국 기업의 첨단 반도체 접근을 차단하는 ‘수출 통제 정책’을 시행했다. 이는 관세 형태는 아니지만, 결과적으로 기술 패권을 둘러싼 새로운 전쟁으로 발전했다.
이 시기 중국은 ‘자급자족 전략’을 강화하며 반도체, 배터리, AI 기술의 내재화를 추진했다. 특히 ‘화웨이’가 자체 칩셋을 탑재한 스마트폰을 내놓으며 미국의 제재를 정면 돌파한 것은 양국의 기술 경쟁이 얼마나 치열해졌는지를 보여준다.
2025년 현재 – 트럼프의 귀환과 관세전쟁 2라운드
2025년 1월, 트럼프가 다시 백악관에 복귀하면서 관세전쟁은 새로운 국면을 맞이했다. 그는 취임 직후, “중국은 여전히 불공정한 무역국이며, 미국의 기술과 일자리를 훔치고 있다”고 발언하며 25% 추가 관세 부과를 발표했다. 이번에는 중국뿐만 아니라, 한국·독일·멕시코 등 주요 교역국에도 관세가 확대 적용됐다.
이 조치는 미국 내 제조업 기반을 강화하려는 정책적 의도이자, 내년 대선을 앞둔 정치적 승부수로 해석된다. 미국 국민들에게 “관세는 미국을 위한 방패”라는 메시지를 전달하는 것이다.
하지만 그 반작용도 크다. 글로벌 공급망이 다시 흔들리며 미국 내 물가 상승 압력이 커지고, 중국은 위안화 결제 시스템을 확장해 ‘달러 중심 질서’를 흔드는 맞대응에 나섰다.
특히 한국과 대만은 미중 사이에서 수출 전략을 새롭게 세워야 하는 과제를 안게 되었다. 한국 반도체 기업들은 중국 의존도를 낮추기 위해 동남아, 인도 시장으로 수출망을 다변화하고 있다.
결국 2025년의 관세전쟁은 ‘무역 전쟁’이 아니라 ‘경제 시스템 전쟁’으로 진화했다. 이제 관세는 단순한 세금이 아니라, 기술 패권과 국가 안보를 둘러싼 전략 무기가 된 셈이다.
결론
미중 관세전쟁은 2018년 트럼프의 결정으로 촉발되었지만, 그 본질은 ‘패권 경쟁’이다. 중국의 제조굴기와 미국의 기술 방어전이 맞물리며 전 세계 경제의 구조를 바꿔놓았다.
2025년 현재, 관세전쟁은 끝나지 않았다. 그것은 단순한 무역정책이 아니라 21세기 글로벌 경제 질서의 재편 과정이다. 미국은 기술과 안보를 지키려 하고, 중국은 자립적 성장모델로 맞선다. 그리고 한국을 비롯한 중간국가들은 새로운 무역 지도를 그리며 균형점을 찾아가고 있다.